Apelidado de SWOT, abreviação de Surface Water and Ocean Topography, o satélite de radar avançado foi projetado para fornecer aos cientistas uma visão sem precedentes do fluido vital que cobre 70% do planeta, lançando nova luz sobre a mecânica e as consequências das mudanças climáticas.
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Um foguete Falcon 9, de propriedade e operado pela empresa de lançamento comercial do bilionário Elon Musk, SpaceX, foi programado para decolar antes do amanhecer na quinta-feira da Base da Força Espacial dos EUA em Vandenberg, cerca de 170 milhas (275 km) a noroeste de Los Angeles, para colocar o SWOT em órbita. .
Se tudo correr como planejado, o satélite do tamanho de um SUV produzirá dados de pesquisa dentro de vários meses.
Com quase 20 anos de desenvolvimento, o SWOT incorpora tecnologia avançada de radar de micro-ondas que, segundo os cientistas, coletará medições de superfície de oceanos, lagos, reservatórios e rios em detalhes de alta definição em mais de 90% do globo.
Os dados, compilados a partir de varreduras de radar do planeta pelo menos duas vezes a cada 21 dias, aprimorarão os modelos de circulação oceânica, reforçarão as previsões meteorológicas e climáticas e ajudarão no gerenciamento dos escassos suprimentos de água doce em regiões atingidas pela seca, segundo pesquisadores.
O satélite foi projetado e construído no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, perto de Los Angeles. Desenvolvida pela agência espacial dos EUA em colaboração com suas contrapartes na França e no Canadá, a SWOT foi uma das 15 missões listadas pelo Conselho Nacional de Pesquisa como projetos que a NASA deve realizar na próxima década.
“É realmente a primeira missão a observar quase toda a água na superfície do planeta”, disse o cientista do JPL Ben Hamlington, que também lidera a equipe de mudança do nível do mar da NASA.
Um dos principais objetivos da missão é explorar como os oceanos absorvem o calor atmosférico e o dióxido de carbono em um processo natural que modera as temperaturas globais e as mudanças climáticas.
Escaneando os mares a partir da órbita, o SWOT foi projetado para medir com precisão diferenças finas nas elevações da superfície em torno de correntes e redemoinhos menores, onde acredita-se que ocorra grande parte da redução de calor e carbono dos oceanos. E o SWOT pode fazer isso com resolução 10 vezes maior do que as tecnologias existentes, de acordo com o JPL.
Estima-se que os oceanos tenham absorvido mais de 90% do excesso de calor retido na atmosfera da Terra pelas emissões de gases de efeito estufa causadas pelo homem.
Estudar o mecanismo pelo qual isso acontece ajudará os cientistas do clima a responder a uma pergunta-chave: "Qual é o ponto de inflexão em que os oceanos começam a liberar, em vez de absorver, grandes quantidades de calor de volta à atmosfera e acelerar o aquecimento global, em vez de limitá-lo, " disse Nadya Vinogradova Shiffer, cientista do programa SWOT da NASA em Washington.
A capacidade do SWOT de discernir características de superfície menores também pode ser usada para estudar o impacto do aumento do nível do oceano nas costas.
Dados mais precisos ao longo das zonas de maré ajudariam a prever até que ponto as inundações causadas por tempestades podem penetrar no interior, bem como a extensão da intrusão de água salgada em estuários, zonas úmidas e aquíferos subterrâneos.
Os corpos de água doce são outro foco chave do SWOT, equipado para observar toda a extensão de quase todos os rios com mais de 330 pés (100 metros), bem como mais de 1 milhão de lagos e reservatórios com mais de 15 acres (62.500 metros quadrados).
Fazer o inventário dos recursos hídricos da Terra repetidamente durante a missão de três anos do SWOT permitirá aos pesquisadores rastrear melhor as flutuações nos rios e lagos do planeta durante as mudanças sazonais e os principais eventos climáticos.
O líder de ciência de água doce SWOT da NASA, Tamlin Pavelsky, disse que coletar esses dados era semelhante a "tomar o pulso do sistema de água do mundo, para que possamos ver quando está correndo e quando está lento".
O instrumento de radar do SWOT opera na chamada frequência de banda Ka do espectro de micro-ondas, permitindo que as varreduras penetrem na cobertura de nuvens e na escuridão em amplas áreas da Terra. Isso permite que os cientistas mapeiem com precisão suas observações em duas dimensões, independentemente do clima ou da hora do dia, e cubram grandes áreas geográficas muito mais rapidamente do que antes.
Em comparação, estudos anteriores de corpos d'água dependiam de dados obtidos em pontos específicos, como medidores de rios ou oceanos, ou de satélites que só podem rastrear medições ao longo de uma linha unidimensional, exigindo que os cientistas preenchessem as lacunas de dados por meio de extrapolação.
"Ao invés de nos dar uma linha de elevações, ele nos dá um mapa de elevações, e isso muda totalmente o jogo", disse Pavelsky.
Reportagem de Steve Gorman em Los Angeles; Edição por Lisa Shumaker
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